Говоря по-простому, гепатит – это воспаление печени. Причины у него могут быть разные: например, злоупотребление алкоголем, или отравление какими-нибудь токсинами, или аутоиммунные проблемы. Но, кроме того, есть вирусные гепатиты, о которых, пожалуй, мы слышим чаще всего.
В 40-е годы прошлого века стало ясно, что инфекционные гепатиты делятся на две группы. В одном случае болезнь приходит через кишечник, с грязной водой и едой. Такой гепатит получил название гепатита А. Он сравнительно легко излечивается и к долговременным осложнениям не приводит. (Ещё один гепатит, который приходит через кишечник – гепатит Е.) Возбудители же гепатитов второго типа с самого начала попадают в кровь – и вот такой гепатит уже намного серьёзнее. Смертность от «кровяных» гепатитов выше, не в последнюю очередь потому, что инфекция долгое время остаётся невидимой, бессимптомной. Но когда болезнь, наконец, проявляется, то проявляется она сразу очень серьёзными симптомами. Распространённые последствия гепатитов второго типа – цирроз и рак. Ежегодно «кровяные» гепатиты убивают более миллиона людей.
Сейчас мы знаем, что это гепатит В и гепатит С. (Есть ещё гепатит D, но его вирус обычно сопутствует гепатиту В.) В 60-е годы удалось обнаружить вирус гепатита В, и в 1976 году за него дали Нобелевскую премию по физиологии и медицине. Но вирус гепатита В были причиной далеко не всех случаев гепатита. Харви Алтер и его коллеги, работавшие в системе Национальных институтов здоровья США, изучали заражение гепатитом при переливании крови. Тест на вирус гепатита В (а также на вирус гепатита А) позволял распознать заражённую кровь, однако были случаи гепатита, когда этих вирусов в крови не было.
Эксперименты Харви Алтера на шимпанзе подтвердили, что речь идёт действительно о ещё одном неизвестном возбудителе гепатита. Другие исследования позволили доказать, что возбудитель вирусной природы. (Попутно выяснилось, что шимпанзе – единственные, кроме людей, кого может заражать новый вирус.) Оставалось его определить, но этого не могли сделать целых десять лет. Тем не менее, Майкл Хоутон и его коллеги из фармацевтической фирмы «Кайрон» сумели-таки извлечь из крови заражённых шимпанзе фрагменты генома какого-то неизвестного вируса. В этих фрагментах должна была быть закодирована информация о вирусных белках, но как найти нужный фрагмент? Здесь воспользовались антителами, плавающими в крови у больных с неизвестным вирусом. Иммунитет синтезирует антитела в ответ на любую инфекцию. Гепатитные антитела помогли обнаружить среди кусков вирусного генома такой фрагмент, в котором было достаточно информации, чтобы хоть как-то судить о новом вирусе. Оказалось, он принадлежит группе флавивирусов, большой группе РНК-вирусов (чьи гены зашифрованы не в ДНК, а в РНК) среди которых есть вирус жёлтой лихорадки и вирус клещевого энцефалита. Новый вирус получил название вируса гепатита С.
Харви Алтер и Майкл Хоутон стали двумя из трёх лауреатов Нобелевской премии по физиологии и медицине этого года. Третий – Чарльз Райс, который доказал, что одного только вируса гепатита С достаточно для болезни, и никаких помощников, никаких вспомогательных факторов ему для этого не надо. Райс и его коллеги заметили, что в вирусном геноме есть участок, от которого зависит способность вируса размножаться. Если в этом участке возникали мутации, в клетке переставали появляться новые копии вирусной РНК. Чтобы окончательно подтвердить, что всё зависит только от вируса и состояния его РНК, был создан экспериментальный штамм, в котором критический участок генома был защищён от любых изменений. Когда экспериментальную вирусную РНК вводили шимпанзе, у тех начиналась хроническая болезнь печени с симптомами такими же, как у людей с гепатитом С.
Вряд ли стоит подробно рассказывать о значении работы трёх нынешних лауреатов. Без них число жертв гепатита С было бы явно намного большим, чем оно есть сейчас. А так у нас есть и диагностические тесты, позволяющие обнаружить вирус гепатита С (в том числе и в переливаемой крови), и противовирусные лекарства. Но более подробно о лекарствах от гепатита С и о самом вирусе мы расскажем в нашей статье в ближайшем номере журнала.
По материалам Нобелевского комитета