Ученым впервые удалось секвенировать древнюю ДНК пяти ужасных волков (Canis dirus). Оказалось, что они отделились от других видов рода волков почти шесть миллионов лет назад и приходятся лишь дальними родственниками современным серым волкам.

Ужасные волки, получившие известность благодаря телешоу «Игра престолов», обитали в плейстоцене в Северной Америке и вымерли примерно 13 тысяч лет назад. Они были больше современных волков и охотились на крупных млекопитающих, таких как бизоны.

Морфологическое сходство с современными серыми волками сначала привело ученых к мысли, что эти два вида близкородственные, но анализ ДНК показал, что на самом деле ужасные и серые волки были настолько дальними родственниками, что не могли давать смешанное потомство.

Биологи из девяти стран проанализированы геномы пяти окаменелостей ужасных волков возрастом более 50 тысяч лет, найденные в штатах Вайоминг, Айдахо, Огайо и Теннесси. Исследование проводилось Даремским университетом в Великобритании вместе с учеными из Оксфордского университета, Университета Людвига-Максимилиана в Германии, Университета Аделаиды в Австралии и Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе в США.

Генетический анализ показал, что в отличие от многих видов псовых, которые неоднократно мигрировали между Северной Америкой и Евразией, ужасные волки эволюционировали исключительно в Северной Америке в течение миллионов лет.

Ученые не нашли признаков их скрещивания с койотами или серыми волками — видами, которые существовали в Северной Америке параллельно на протяжении как минимум десяти тысяч лет. И, в отличие от этих двух более молодых видов, они так и не смогли приспособиться к изменяющимся условиям в конце ледникового периода, и вымерли.

«С помощью этого первого анализа древней ДНК ужасных волков мы показали, что их родство с серыми волками на самом деле намного сложнее, чем мы думали раньше, — приводятся в пресс-релизе Даремского университета слова первого автора статьи Анджелы Перри с факультета археологии. — Мы обнаружили, что ужасные волки представляют собой ветвь, которая отделилась от других псовых миллионы лет назад и являются представителями ныне вымершего рода».

«Далее мы узнали, что ужасный волк никогда не скрещивался с серым волком, — продолжает еще один автор исследования доктор Элис Мутон из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. — Остальные псовые — серые волки, африканские волки, собаки, койоты и шакалы — могут скрещиваться между собой и делают это. Скорее всего, ужасные волки отделились от серых волков более пяти миллионов лет назад, и удивительно, что это расхождение произошло так рано. Это открытие подчеркивает, насколько особенным и уникальным был ужасный волк».

«Основываясь на анатомическом сходстве между серыми волками и ужасными волками, мы предполагали ранее, что они связаны между собой как люди и неандертальцы. Но наши генетические результаты показывают, что эти два вида — более дальние родственники, такие, например, как люди и шимпанзе», — добавляет Кирен Митчелл из Университета Аделаиды, также принимавшая участие в исследовании.

Авторы считают, что ужасных волков следует отнести к совершенно другому роду — Aenocyon dirus — как это впервые предложил палеонтолог Джон Кэмпбелл Мерриам более ста лет назад.

Источник Nature